Een fysieke winkel overeind houden is in deze tijd van grenzeloos online shoppen een hele uitdaging. Zeker voor een vegan lifestyle winkel. Wat als dit bovendien dé plek is waar bedrijfsleider Mirjam Kramer een zinvolle bijdrage kan leveren aan een betere wereld?
Big Smile
“Het is de laatste jaren best spannend om een fysieke winkel goed draaiende te houden. Dus zit ik met een big smile en zingend op de fiets als het een drukke dag is geweest. Of als we ontdekt zijn door nieuwe mensen die blij en enthousiast waren. Maar was het een rustige dag, dan pieker ik wel eens of we het wel gaan redden.” Mirjam Kramer, al 16 jaar hét gezicht van de Vega-Life winkel aan de Nieuwe Hoogstraat in Amsterdam, wil zich geen voorstelling maken van een leven zonder haar vaste werkplek.
Doel in het leven
Vega-Life bestond al tien jaar als webwinkel, gerund door Alex Blanker, toen Mirjam Kramer er kennis mee maakte. Zij werkte in die tijd voor een bekende schoenontwerper en had haar eigen filiaal. “Dat was fantastisch, omdat het leuke mensen en prachtige spullen waren. Maar ik had wel last van het feit dat het mijn doel in het leven was om mensen zo veel mogelijk schoenen te laten kopen. Ik dacht: wordt de wereld daar nou echt mooier van?”
Alternatief voor ellende
“We hebben allemaal schoenen nodig. Kies je dan voor leer waarmee we de vee-industrie in stand houden? Iets wat ik me toen nog niet realiseerde. Of voor plastic dat heel veel ellende in onder meer de fast fashion industrie in stand houdt? Vega-Life bood een alternatief dat mij aansprak. Schoenmerken met een missie, namelijk leer vervangen door plantaardige of gerecyclede materialen met een lage impact op het milieu. En soms zelfs een positieve, want er wordt bijvoorbeeld gewerkt met gerecycled plastic dat uit de oceaan gevist wordt.”
Een jaar brainstormen
“Toen ik daarachter kwam, dacht ik: dat moet iedereen weten en dat wil iedereen hebben. En dus moet je dat kunnen kopen in een winkel waar je naar binnen kunt lopen. Ik heb contact met Alex gezocht. Na ruim een jaar brainstormen, besloot hij de winkel in Amsterdam te openen. Ik had een baan die ik graag wilde inruilen, dus vanaf dat moment zijn we samen de fysieke winkel begonnen.” Een winkel waar niet alleen schoenen maar ook allerlei andere producten te vinden zijn, waaronder sinds deze zomer ook vegan kaasjes.
Verontwaardiging parkeren
Op haar zestiende zag Mirjam een documentaire over het vervoer van dieren en dacht, dat wil ik niet. “Maar ja, ik woonde thuis en dacht ook dat het heel ingewikkeld was om geen vlees te eten. Dat is nu wel ruim veertig jaar geleden en in die tijd waren pubers niet met zoiets bezig. Nu is dat gelukkig anders. Ik heb mijn verontwaardiging destijds een beetje geparkeerd tot ik begin twintig was. Toen las ik in een boek dat je vlees gewoon weg kunt laten. Daar ben ik op dat moment dan ook mee gestopt. Maar veel van al die lekkere plantaardige dingen van nu, waren er nog niet. En dus had ik nog wel behoefte aan kaas en vis.”
Volledig plantaardig
Door te gaan werken bij Vega-Life ging een wereld voor Mirjam open. Ze las over veganisme en de alternatieven voor dierlijke producten. Binnen een maand volgde haar overstap naar volledig plantaardig. “Ik kan me nog steeds heel moeilijk voorstellen dat iemand iets leest over veganisme en denkt, ‘Oh ja, dat is waar,’ maar daar dan verder niks mee doet. Want voor mij was het zo logisch om dan ook meteen die stap te zetten. Zeker toen ik een foto zag van een lopende band met koeien erop. Alleen maar zodat de mens melk kan drinken. Ik moet nog huilen als ik eraan denk. Hoe heb ik daaraan kunnen meewerken?”
Veganisme als norm
Na haar overstap naar veganisme verwachtte Mirjam dat andere mensen hetzelfde zouden doen. Als zij hun maar vertelde hoe het er in de vee-industrie aan toeging. Dat viel tegen. “Blijkbaar werken ieders hersenen anders en zijn er mensen die dierenleed kunnen parkeren. En eerlijk is eerlijk, ik snap ook dat vliegen heel erg is voor de wereld. Maar ondanks vliegschaamte ga ik niet beloven dat ik nooit meer vlieg. Gelukkig heb ik in de afgelopen zestien jaar ervaren dat er al heel veel veganisten zijn. En niet-veganisten die veel goede dingen doen. Toch vind ik dat veganisme de norm zou moeten zijn. Daar wordt de wereld beter van. Allereerst is er minder dierenleed. Daarnaast lijden minder mensen honger als we eten niet eerst in koeien stoppen.”
Strijd om voedsel en water
Die betere wereld zal volgens Mirjam nog wel een tijd op zich laten wachten. “Toen de oorlog in Oekraïne uitbrak, zag je dat arme mensen in Afrika geen graan meer kregen. Ook nu vrees ik dat we afstevenen op een strijd om voedsel en schoon water. Toch schieten we niets op met boosheid en frustratie als we die niet omzetten in iets positiefs. We kunnen onze verantwoordelijkheid niet alleen afschuiven op een regering of supermarkt of andere mensen. En laten we elkaar ook niet zo bekritiseren, want dat gebeurt gewoon te vaak. Iedereen heeft zijn eigen proces, alleen hoop ik dat mensen wel een beetje meer opschieten richting veganisme.
Tipping point
“Omdat ik vind dat een vegan wereld een betere wereld is, wil ik me ervoor inzetten dat veganisme steeds meer de norm wordt. Bijvoorbeeld door een kaasproeverijtje te organiseren in de winkel. Of door mensen boeken aan te raden. Het zou mooi zijn als iedereen op zoek gaat naar een manier om een bijdrage te leveren. Zo inspireren we elkaar om niet bij de pakken neer te gaan zitten. En zo bereiken we hopelijk een tipping point. Dat opeens iedereen denkt, ‘Maar ho, waar zijn we mee bezig met z’n allen!’”
Unieke plek
“Bij mij kwam Vega-Life op het juiste moment op mijn pad. Het maakt mij heel blij dat ik door mijn werk mensen kan inspireren. Ook mensen die geen veganist zijn. Aan hen kan ik laten zien dat een vegan leefstijl heel leuk kan zijn. En dat het helemaal niet zo ingewikkeld is als je doet wat je kunt doen. Daarom hoop ik ook zo dat de winkel zal blijven bestaan. Het is gewoon een unieke plek waar mensen vanuit de hele wereld naar binnen komen. En zeggen: ‘Dit hebben wij thuis niet.’ Zelfs niet in New York, Berlijn of Londen. Hoe fijn is het dan als die bezoekers vertellen: ‘Dit is het laatste paar leren schoenen dat ik vervang.’ Het is toch een lekker gevoel als je daaraan kunt bijdragen? Ja, dat vind ik heerlijk.“
Benieuwd wat Vega-Life allemaal te bieden heeft?
Neem een kijkje op de website van Vega-Life.
Fotografie
Marijke Hoebee
